Белая, или, как ее еще называют, полярная сова смотрит на мир с прищуром, точно целясь из винтовки
Ее ярко-желтые глаза обычно прикрыты складками век, будто птица бережет их от яркого света нескончаемого полярного дня. Жизнь белой совы протекает на виду у всех обитателей тундры, так как она — птица солидная и заметная.
В молодости оперение сов испещрено темными пятнами, но с годами таких отметин становится все меньше, и старые совы облачаются в королевские снежно-белые мантии. Затаиться такой красавице, имеющей вес более двух килограммов, нелегко — она заметна издалека. Впрочем, сова и не прячется. Собираясь поохотиться, она усаживается на бугор повыше, высматривает добычу и преследует ее в стремительном полете. В момент броска на жертву белая сова напоминает сокола. Быстроногого крупного тундрового зайца-беляка сова настигает неотвратимо, хотя и расходует на такой охоте много сил и нуждается потом в длительном отдыхе. Легче достаются белые и тундряные куропатки, всевозможные утки и кулики.
Но «альфа и омега» совиного рациона — лемминги. Жизнь полярной совы — это беспрестанный поиск мест массового обитания этих зверьков, численность которых подвержена резким годовым колебаниям, в значительной мере определяющим почти все наиболее важные изменения в экосистемах тундры. Много леммингов — много сов, мало леммингов — и сов мало, пропадают лемминги — совы уходят в другие места или отказываются в этот год от размножения.
В благоприятные годы совы убивают леммингов не столько ради пропитания, сколько из любви к охоте, и вокруг совиных гнезд можно видеть десятки убитых зверьков. В «лемминговые» годы белые совы приступают к насиживанию кладки уже в середине мая, когда в тундре еще повсюду лежит снег и трещат основательные морозы. Бывает, налетит пурга, однако в любой буран и при самой лютой стуже наседки не покидают кладок, и, как правило, вопреки всему, им удается благополучно пережить ненастье. В годы изобилия пищи совы гнездятся через каждые два-четыре километра, и, поскольку эти птицы очень заметны, иногда складывается впечатление, что они и есть самый многочисленный представитель пернатых в тундре.
Излюбленные места гнездования белых сов — вершины мерзлотных бугров, откуда насиживающая кладку «белая королева» может обозревать свои владения и в ожидании очередного подношения наблюдать за охотой супруга.
В конце лета белые совы покидают тундру и устремляются к югу, рассеиваясь по лесной и степной зонам. Совы держатся поодиночке, ведут бродяжнический образ жизни в поисках многочисленных поселений грызунов.
Белые совы отличаются высокой плодовитостью. В гнездах находили до 11-12 яиц, хотя обыкновенно их бывает до семи. Яйца почти круглые, с чисто-белой скорлупой. Откладывают их птицы каждые двое суток, примерно с такими же промежутками вылупляются и птенцы.
Единственным врагом в тундре у белой совы является песец. Хотя в открытом бою сова неизменно обращает песца в бегство, в результате тайных набегов коварных зверей гибнут многие совиные кладки и выводки.
Владимир ОЛЬХОВИК, биолог
ДУБЫНИН Петр Романович,